Esperal to farmakologiczny środek leczniczy, stosowany pomocniczo w walce z uzależnieniem alkoholowym. Jego działanie polega na wszyciu do organizmu osoby uzależnionej tabletek, których substancja czynna blokuje wydzielanie i działanie enzymu wątrobowego o istotnym udziale w procesie trawienia alkoholu etylowego. W wyniku zaburzenia szlaku metabolicznego etanolu w wątrobie człowieka, po połączeniu Esperalu i alkoholu etylowego w krwiobiegu „zaszytego” kumuluje się substancja toksyczna, doprowadzając do wystąpienia szeregu nieprzyjemnych objawów. To ich obawiają się uzależnieni, powstrzymując się tym samym przed piciem. Działając zgodnie z zaleceniami lekarza, utrzymując abstynencję przez cały czas działania wszywki alkoholowej, nie trzeba obawiać się groźnych dolegliwości. Dla trzeźwego organizmu lek pozostaje całkowicie obojętny.
Substancja czynna wszywki alkoholowej to disulfiram, czyli inhibitor (bloker) dehydrogenazy aldehydowej. To właśnie tego enzymu brakuje w wątrobie człowieka podczas terapii, w której stosuje się Esperal. Deficyt ten odczuwany jest jednak przez „zaszytych” nałogowców wyłącznie wtedy, gdy wbrew zaleceniom lekarza zdecydują się oni na podjęcie próby przepicia wszywki. Wówczas etanol przekształcany jest w ich wątrobie do szkodliwej postaci aldehydu octowego,, który kumuluje się w krwiobiegu. Bez wymienionego enzymu niemożliwe jest szybkie i skuteczne strawienie go do postaci obojętnej dla organizmu – kwasu octowego, a następnie dwutlenku węgla i wody. Szlak metaboliczny zostaje zatem skutecznie zaburzony, co wywołuje objawy tzw. reakcji disulfiramowej.
